Натюрморт с самоваром — излюбленный сюжет русской живописи. И неудивительно: несмотря на то, что красота процесса никогда не стояла на первом месте в русском чаепитии, сочетание расписного или блестящего самовара с блюдцами, пасхальными или осенними веточками, горкой блинов или кренделей, пиалкой с густым вареньем на редкость красиво и гармонично. А сама тема чаепития — самых разных людей, взгрустнувших у самовара или наоборот занятых веселой беседой, дает небывалый простор для творчества.
Конечно, самый известный «чайный художник» — Борис Кустодиев. Он не просто изображал на своих полотнах самовар и чаепития, в его творчестве родилась целая поэма русского быта разных сословий, в которой самовар — полноправное действующее лицо. Картины Кустодиева освещают подробности купеческой жизни. «Купчиха за чаем» — одно из самых известных русских полотен.
Яркие краски, сочные художественные детали, общее приподнятое настроение картины создают положительные ассоциации с самоваром, процессом чаепития. На этом и других полотнах самовар олицетворяет благополучие и успешность. Например, на картине «Купец-сундучник» изображен персонаж в роскошной одежде, торгующий чайной утварью. Помимо этих хрестоматийных «купеческих» работ художником были созданы и картины, освещающие быт других сословий на рубеже веков. Целая серия посвящена трактирам, поскольку, вопреки расхожему мнению, в таких заведениях распивались не только спиртные напитки, многие посетители заходили специально ради горячего чая после сложного рабочего дня — как извозчик на картине «Извозчик в трактире». Самовар и традиционная связка баранок, а за столом с чашкой чая — уставший от дневной рабочей суеты человек. В трактире у самовара собирались и целыми группами — обсудить важные новости, поговорить о делах («Московский трактир»).
И конечно, Кустодиев не обошел вниманием одну из главных функций самовара — сохранение семейных связей. Теме семейного чаепития посвящена картина «На террасе».
Еще один художник, воспевший самовар, — Н.П. Богданов-Бельский. Его герои — чаще всего выходцы из крестьянской среды. Особенно трогательными выходили у художника детские образы. Чистая детская радость от чаепитий, посвященных различным событиям («День рождения в саду», «Чаепитие у учительницы», «Мальчик за чаем») еще раз подчеркивает значимость самовара как элемента не только материальной, но и духовной сферы.
А вот картина «Новые хозяева» — попытка взглянуть на исторические события через призму вещей. В старом имении, хозяева которого, скорее всего, были вынуждены покинуть свой дом, новые владельцы пьют чай. Самовар — символ уходящей эпохи, традиции которой были надолго забыты после трагических событй начала XX века. Затрагивались социальные мотивы и в картинах других художников, связанных с чайной и самоварной тематикой: «Чаепитие в Мытищах» (В.Г. Перов), «Житейская проза» (В.Н. Бакшеев). По этим и многим другим картинам можно проследить судьбу самовара на протяжении двух последних столетий и его неразрывную связь с историей нашей страны.
